Sorveglianza Spaziale in Australia: Il Ruolo del Space Surveillance Telescope e dell'Osservatorio di Siding Spring

Il progetto di Sorveglianza e Tracciamento Spaziale (Space Surveillance & Tracking, SST) rappresenta un'iniziativa cruciale per monitorare e catalogare oggetti spaziali come satelliti, detriti e asteroidi vicini alla Terra. In Australia, questo progetto ha portato alla realizzazione di infrastrutture significative, tra cui l'installazione del Space Surveillance Telescope (SST) e lo sviluppo dell'Osservatorio di Siding Spring nel Nuovo Galles del Sud. 

Il SST è un telescopio avanzato progettato per la sorveglianza spaziale, capace di effettuare ricerche a largo raggio, rilevare e tracciare oggetti deboli nello spazio profondo. Originariamente situato presso il White Sands Missile Range nel New Mexico, è stato trasferito in Australia nel 2017 come parte di una collaborazione tra la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) degli Stati Uniti e il Dipartimento della Difesa australiano. Questo trasferimento mirava a migliorare le capacità di monitoraggio spaziale nell'emisfero meridionale.  

Il telescopio è stato installato presso la Harold E. Holt Naval Communication Station vicino a Exmouth, in Australia Occidentale, e non presso l'Osservatorio di Siding Spring nel Nuovo Galles del Sud. La sua missione principale è tracciare satelliti in orbita bassa e detriti spaziali, contribuendo a prevedere e prevenire potenziali collisioni, oltre a rilevare e monitorare asteroidi.  

Nel marzo 2020, l'SST ha raggiunto la "first light" in Australia, segnando l'inizio delle sue operazioni di test e calibrazione. Successivamente, nell'ottobre 2022, ha raggiunto la capacità operativa iniziale, diventando parte integrante della rete globale di sorveglianza spaziale (Space Surveillance Network, SSN) che fornisce consapevolezza del dominio spaziale per gli Stati Uniti, l'Australia e i loro principali alleati.  

Il SST è un telescopio militare che offre capacità avanzate di ricerca a largo raggio, rilevamento e tracciamento di oggetti deboli nello spazio profondo. Queste capacità sono essenziali per prevedere e prevenire potenziali collisioni, nonché per rilevare e monitorare asteroidi che potrebbero rappresentare una minaccia per la Terra.  

L'Osservatorio di Siding Spring, situato ai margini del Warrumbungle National Park vicino a Coonabarabran, Nuovo Galles del Sud, è il principale osservatorio astronomico ottico e infrarosso dell'Australia. Gestito dalla Research School of Astronomy & Astrophysics dell'Australian National University (ANU), ospita numerosi telescopi di istituzioni australiane e internazionali.  

Situato a un'altitudine di 1164 metri, l'osservatorio offre condizioni ideali per l'osservazione astronomica. Tra i telescopi presenti, si distinguono l'Anglo-Australian Telescope da 3,9 metri e il UK Schmidt Telescope da 1,24 metri. L'osservatorio è stato anche sede di importanti scoperte, tra cui la scoperta del Vela Pulsar nel 1977 e di comete come la 103P/Hartley e la C/2006 P1. 

(Contributo editoriale a cura della Italian Chamber of Commerce and Industry in Australia inc.)

L'osservatorio è aperto al pubblico, offrendo una galleria per i visitatori e un'area espositiva che include un caffè e un negozio di souvenir. Durante le vacanze scolastiche del Nuovo Galles del Sud, vengono organizzate visite guidate del sito. Inoltre, ogni anno, in ottobre, si tiene una giornata aperta al pubblico, durante la quale è possibile partecipare a conferenze sull'astronomia e visitare l'interno di molte delle cupole dei telescopi.  

Il progetto di Sorveglianza e Tracciamento Spaziale in Australia rappresenta un passo significativo nella collaborazione internazionale per il monitoraggio dello spazio. L'installazione del Space Surveillance Telescope in Australia Occidentale e lo sviluppo continuo dell'Osservatorio di Siding Spring nel Nuovo Galles del Sud sottolineano l'impegno dell'Australia nel campo dell'astronomia e della sicurezza spaziale. Queste infrastrutture non solo contribuiscono alla ricerca scientifica, ma svolgono anche un ruolo cruciale nella protezione delle risorse spaziali e nella promozione della consapevolezza del dominio spaziale a livello globale.